सबसे सुंदर बच्चा

बहुत पुरानी बात है। एक बूढ़े, समझदार राजा थे। उनका चेहरा दयालु था और आवाज़ भारी और गहरी।

एक सुबह उनका ढोल वाला पूरे नगर में घूमा। ढम, ढम, ढम! "सुनो! सुनो! राजा जी देश का सबसे सुंदर बच्चा देखना चाहते हैं! कल सुबह महल आओ!"

अगली सुबह महल का बगीचा माँओं से भर गया। हर माँ ने अपनी नन्ही जान को सीने से लगा रखा था।

राजा जी अपने आसन पर बैठे। "हम्म-हम्म। चलो, शुरू करें।"

पहली माँ नदी किनारे वाले गाँव से आई थी। "महाराज, मेरी नन्ही जान की मुस्कान देखिए। जैसे सुबह की पहली धूप। और सुनिए! हा-हा-ही! इससे मीठी हँसी कभी सुनी है? मेरी नन्ही जान सबसे सुंदर है!"

राजा जी मुस्कुराए। "हम्म। कितनी प्यारी हँसी।"

दूसरी माँ पहाड़ों से आई थी। उसकी गोद से एक धीमी सी आवाज़ आई। "गू... गू... गा!" "महाराज, मेरी नन्ही जान की आवाज़ चिड़िया के गाने जैसी है। हर सुबह, कू, कू, कू। मेरी नन्ही जान सबसे सुंदर है!"

राजा जी ने सिर हिलाया। "हम्म। कितना प्यारा गाना।"

तीसरी माँ शहर से आई थी। उसकी गोद से खुशी भरी ताली की आवाज़ आई। थप-थप! "महाराज, जब मेरी नन्ही जान ताली बजाकर खिलखिलाती है, तो पूरा घर रोशन हो जाता है। मेरी नन्ही जान सबसे सुंदर है!"

फिर और माँएँ आईं, और, और भी। किसी बच्चे ने मुँह से बुलबुले बनाए। ब्लप, ब्लप! किसी ने पैरों की उँगलियाँ हिलाकर किलकारी मारी। ईईई! किसी ने बस एक धीमी, नींद भरी मुस्कान दी।

और हर माँ ने बिल्कुल यही बात कही।

राजा जी का मंत्री सिर खुजाने लगा। "महाराज, अब क्या करेंगे? सब तो एक ही बात कह रही हैं!"

राजा जी खड़े हुए। बगीचे में सन्नाटा छा गया। बस चिड़ियाँ चहक रही थीं।

"प्यारी माँओं," उन्होंने नरमी से कहा। "मैंने सबसे सुंदर बच्चा माँगा था। और आप सब वही लेकर आईं।"

माँओं ने एक-दूसरे की तरफ़ देखा।

"हर माँ अपनी नन्ही जान को प्यार से देखती है," राजा जी बोले। "और प्यार की नज़र को हमेशा सबसे सुंदर बच्चा ही दिखता है। इसलिए आप सब सही हैं। आज हर बच्चा जीता!"

माँएँ हँस पड़ीं। बच्चों ने किलकारियाँ भरीं। गू-गू, हा-हा, ईईई!

राजा जी ने हर बच्चे को चाँदी की एक छोटी सी घंटी दी। टन-टनन! और सारी माँएँ खुशी-खुशी घर लौटीं। हर माँ की गोद में दुनिया का सबसे सुंदर बच्चा था।